מנהיג אל-קאעידה, איימן א-זוואהירי, קורא למוסלמים לנקום את מותו של מנהיג הארגון, אוסמה בן לאדן, ולפגוע בארה"ב. א-זוואהירי קרא בקלטת בת 12 דקות, לאנשיו "לרדוף" את ארצות הברית בעקבות הריגתו של בן לאדן. "הם הרגו אותו והשליכו את גופתו לים", אמר בקלטת. מאז חיסולו של בן לאדן נחשב זוואהירי כראש הארגון ולמעשה ירש אותו. הוא נחשב לאב הרוחני של מוסלמים תומכי הארגון. זוואהירי קרא ליישום חוקי השריעה האסלאמית במדינות השונות. לדבריו, מצרים וטוניסיה נפלו לאחר שסירבו ליישם את מדיניות הארגון ולקיים את מצוות הדת, כלשונו. ביוני 2011, כחודש וחצי לאחר חיסול בן לאדן, מונה א-זוואהירי למנהיג החדש של אל קאעידה ובכך הפך לטרוריסט המבוקש בעולם. ארה"ב מציעה פרס של 25 מיליון דולר למי שיביא להעמדתו לדין. זוואהירי, בן 60, נולד במצרים וב-1973 הצטרף לתנועת הג'יהאד האיסלאמי המצרי, וככל הנראה היה בין מארגני ההתנקשות בחייו של הנשיא אנואר סאדאת באוקטובר 1981. זוואהירי פתח בשנות התשעים במאבק אלים להפלת משטרו של חוסני מובארק ולהקמת מדינה מוסלמית. יותר מ-1,200 בני אדם נהרגו בסדרת התקפות טרור במדינה וב-1999 נידון זוואהירי בהיעדרו לגזר דין מוות.
