"כולם לשמור מרחק", אמר בקול רם ר'. "הכלב הזה מסוכן, אתם לא רוצים שהוא יחשוב שאתם המטרה".

כתב ישראלדיפנס הגיע לאחד ממגרשי האימונים של יחידת "עוקץ", במרכז הארץ, שעת בין ערביים ביום קיץ חם. הכלב נראה מוכן לפעולה. כל חושיו דרוכים. הוא כבר הריח לוחם מהיחידה, שהסתתר מאחורי קיר בטון. הלוחם, שאמור לדמות מחבל, לבוש בחליפת מגן נפוחה, מכף רגל ועד ראש, כהגנה מפני הכלב. בשלב הזה שום דבר לא יסיח את דעתו של הכלב. עיניו ממוקדות במטרה, אוזניו מתוחות מעלה, הזנב נע בעצבנות. לוחם שניצב לידו, ונחשב כמפעיל שלו, מחזיק בחוזקה את הרצועה, מחכה לפקודה.

"האובייקט מוכן", מודיע המפקד ר'. הלוחם שמדמה את המחבל מציץ לרגע מאחורי הקיר ונעלם. הכלב משמיע נביחה קצרה, הרצועה נמתחת והכלבן משחרר את החיה. תוך שניות ספורות הכלב עובר את המרחק בינו לבין ה"מחבל". הוא מזנק באוויר, נשמע רעש של מכה חזקה, ושיניו של הכלב ננעצות בידו המורמת של החייל. הלסתות ננעלות. המשימה הושלמה. ה"מחבל" מנוטרל ואינו יכול לזוז. עכשיו מגיע תורו של הלוחם, שהפעיל את הכלב, לטפל בו.

כלבי תקיפה
"בעשור האחרון יש מודעות גבוהה לשימוש בכלבים, וכיום לוחמי היחידה מצטרפים לרוב המבצעים של היחידות הכי מובחרות בצה''ל", סיפר לישראל דיפנס, סא"ל י', מפקד יחידת "עוקץ" בראיון מיוחד. "אם יש מבצע של סיירת מטכ''ל או של שייטת 13 (הקומנדו הימי), סביר שיהיה שם לוחם 'עוקץ' עם כלב. הלוחמים שלנו מובילים את הכוח ומיומנים להגיב לכל סיטואציה - סבוכה ככל שתהיה".

בעבר, העובדה שצה"ל השתמש בכלבי תקיפה, נחשבה כסוד מבצעי. זאת, למרות שעצם השימוש שעושה צה"ל בכלבים מוכר מזה עשרות שנים. עובדה זו נחשפה לציבור לראשונה בשנת 1980, במהלך חילוץ בני ערובה שהוחזקו על ידי מחבלים בקיבוץ משגב-עם, צמוד לגבול לבנון.

באותם ימים, יחידת הכלבנים של צה"ל הייתה מצומצמת ביותר, ונחשבה כחלק מהיכולות המיוחדות שפותחו ללחימה כנגד הטרור. בשנות ה-90 של המאה הקודמת הוקמה "עוקץ" במתכונתה הנוכחית, כיחידה לוחמת עם שלוש פלוגות, המחולקות לפי המשימות של הכלבים: פלוגת כלבי תקיפה - המיועדים לנטרול מחבלים בעת לחימה, פלוגת כלבים המתמחים באיתור חומרי נפץ ופלוגה של כלבי הצלה שיודעים, בין השאר, לזהות ניצולים הקבורים מתחת להריסות של מבנים.

"אנחנו משתמשים בכלבי ההצלה בעיקר לאיתור נעדרים במצב של אסונות כמו רעידות האדמה שהיו בטורקיה ובהאיטי וכמו אחרי הפיצוץ בשגרירות ארצות הברית בקניה", אמר מפקד יחידת "עוקץ".

"זה יכול להיות חילוץ גם תוך כדי פעילות מבצעית, למשל בית שהתפוצץ, מסוק שהתרסק, או נגמ''ש שעלה על מטען. אנחנו מאלפים את הכלבים לא לגעת בלכודים, אלא לאתר אותם, להתיישב לידם ולנבוח. ואולם, היכולת העיקרית של כלבי היחידה היא איתור חומרי נפץ, תקיפה ומרדף. לפני שכוח עובר במקום מסוים, שולחים כלב. הכלב עובד עם האף, ומתיישב ליד נקודה מסויימת אם הוא מריח בה חומר נפץ. אנחנו משתמשים בכלבים המזהים חומרי נפץ בפתיחת צירים, בסריקות של גשרים ומבנים, ובכל מקום שיש בו חשד למטענים. יש ביחידה גם 'כלבי מעברים' - כלבים שמוצבים באופן קבוע במחסומים בשטחי יהודה ושומרון וצמודים ללוחמות היחידה. הם עובדים עם רצועות, ואמורים להריח אמצעי לחימה בכלי הרכב שעוברים במחסומים".

יחידת "עוקץ" נחשבת לאחת מיחידות הכלבנים הטובות בעולם. אנשי יחידות מקבילות מחו"ל מגיעים לישראל כדי ללמוד על אופן הפעלתה.

"מה שייחודי ביחידה שלנו לעומת יחידות כלבנים בצבאות אחרים, זה שאנחנו מכשירים את הכלבים ואת הלוחמים, מוציאים אותם לפעילויות מבצעיות, מפיקים את הלקחים וכותבים את התורה, שמופצת לכל היחידות. כל הנושאים המקצועיים, הידע והניסיון מרוכזים במקום אחד. ההכשרה מתבצעת בתוך היחידה - מההתחלה ועד הסוף. הכול מתעדכן כל הזמן, ומתאים את עצמו לשטח. בצבאות אחרים, לכל יחידה מובחרת יש יחידת כלבנים משלה, והכלבים אמורים לדעת לבצע את כל מגוון המשימות. בלי התמקצעות במשימה מסויימת, הביצועים צפויים להיות בינוניים. זה כמו ברווז, ששוחה לאט, רץ לאט, ומריח בינוני".

משמעת והתמדה
הכלבים ביחידת "עוקץ" הם בעיקר מזן רועה גרמני, רועה בלגי ורועה הולנדי - כלבים בעלי יכולת פיזית גבוהה, משמעת חזקה וכושר התמדה. הכלבים עוברים הכשרה ממושכת עוד לפני שהם פוגשים בלוחמים. ההכשרה המתבצעת בעזרת מאלפים מקצועיים שמעבירים את הכלב אימונים ותרגולים רבים. חלק מן הכלבים הם ילידי הארץ, אחרים מיובאים מחו"ל.

לאחר ההכשרה הראשונית, כל כלב, בהתאם לתכונותיו, מוצמד לפלגה מסויימת: כלב חנ"מ צריך להיות ממושמע מאוד ושקט, כלב מרדף צריך להיות בעל חוש ריח מפותח במיוחד. כלב תקיפה צריך להיות חזק וללא פחד.

"כלב תקיפה הוא כלב דומיננטי, עם יצרים חזקים מאוד", אומר המפקד י'. "אסור שיהיה חכם מדי, התכונה העיקרית שלו זה אומץ. התפקיד שלו זה לא להרוג, אלא לנטרל את האויב, להכאיב לו. הלוחם מגיע אחרי שהאויב עסוק במאבק מול הכלב, כואב, מרחם על עצמו ואז יותר קל להשתלט עליו. אנחנו מביאים את כלבי התקיפה לבסיס אחרי גיל שנה וחצי ואחרי שעברו אילוף בסיסי, אך עדיין לא מיומנים לפעילות מבצעית".

"בשלב האילוף הראשוני הכלבים עוברים הכשרה בסיסית הכוללת פיתוח יצרים, משמעת ותקיפה, כדי שלא יהיו פחדנים", סיפר לישראל דיפנס יניב שטרן, מאלף כלבים מוסמך. "במהלך ההכשרה נבחרים רק הכלבים הטובים ביותר. כלב שהוא רגיש מדי לאוכל, אדיש באופי שלו, או שנוהג לרדוף אחרי חתולים, כלל לא יגיע לבסיס של היחידה. הכלב חייב להיות אמיץ והנתונים האישיים שלו חייבים להיות גבוהים מאוד. פיתוח יצרים של הכלב כולל משחקי נשיכות עם סמרטוט או כל חפץ אחר, משחקי כדור והרבה טיולים".

אחרי שהכלבים מגיעים ליחידה מתחיל שלב לימוד הדדי – הכלב ממשיך בתהליך האילוף, והלוחם לומד כיצד לשלוט בו., "ברגע שהכלבים האלה עוברים לבסיס של היחידה, שלב ההכשרה שלהם עולה מדרגה ונמשך יותר משנה", אומר שטרן. "במקום סמרטוטים, מלמדים אותם לנשוך שרוול של החליפה. הם לומדים לנשוך רק את מה שאומרים להם לנשוך. לכלבים האלה יש יצר ציד מאוד מפותח. כאשר הם רואים אדם רץ, האינסטינקט שלהם אומר לרדוף אחריו ולנשוך אותו. המטרה של המאלפים, זה ללמד אותם לנשוך רק את האובייקט שמולם. ברוב המקרים, כלבי תקיפה משמשים את הלוחמים רק כאות אזהרה. אם השטח פנוי, הם חוזרים בחזרה, אם יש בפנים מחבלים, הם נהרגים".

לא רק הכלבים מתאמנים ללא הרף: מסלול לוחמי יחידת "עוקץ" משלב יכולות לחימה של החייל עצמו, ואימון והכשרה של הכלב. המסלול אורך כשנה וארבעה חודשים וכולל שני שלבים מרכזיים: שלב הכשרת חי"ר, הכולל טירונות בת ארבעה חודשים ואימון מתקדם נמשך חודשיים. לאחר מכן עולים החיילים לבסיס היחידה ושם הם עוברים עוד כארבעה חודשים של אימון לוחם הכוללים ניווטים, קורס לוחמה בטרור, לוחמה בשטח סבוך ועוד. האימונים הללו מביאים את החיילים לרמת לוחמה של חיילי חי"ר. רק לאחר מכן מתחיל השלב השני, שבו מחולקים הלוחמים לפלוגות השונות ולומדים לעבוד צמוד לכלב שלהם.

"הכלבים ביחידה אצלנו מקבלים יחס של חמישה כוכבים", אומר המפקד י'. "הם נבדקים פעם בשבוע על ידי וטרינר, מקבלים את המזון הכי טוב והכי יקר שיש, ושוהים בכלביות מרווחות ונוחות. מבחינת הכלבים, גם פעילות מבצעית מסוכנת היא סוג של משחק, בו הם מממשים את היצרים שלהם". ואולם, לא תמיד פעילות מבצעית נגמרת בטוב מבחינת הכלבים או הכלבנים.

בבסיס יחידת "עוקץ" נמצא בית קברות לכלבי היחידה, שחלקם נהרגו תוך כדי פעילות מבצעית, "אחת לתקופה אנחנו עושים כאן טקסי זיכרון לזכרם של כלבים שנפלו בפעילות המבצעית", מספרים ביחידה. "למרות העצב, יש הפרדה מוחלטת בין האנשים לכלבים, וכל הלוחמים יודעים זאת. הכלב נועד לשרת את האדם ולא להפך. אנו עורכים טקס זיכרון קטן עם לוחמי הצוות, קוראים קטע קצר, משהו פשוט וסמלי ואחרי זה לוחם שאיבד את הכלב שלו, מקבל כלב חדש".