עשרות זני הפלפלים החדשים, בשלל צבעים וטעמים, יוצגו לקהל הרחב לצד פיתוחים חקלאיים ייחודיים, בתערוכה החקלאית הגדולה שתתקיים בעוד כחודש בחצבה. מגוון זני הפלפלים שהוצגו הם פרי מאמץ משותף של כ- 13 חברות זרעים, אשר תוצרתן נבחנה במהלך תקופת הגידול על ידי חוקרי מו"פ (מחקר ופיתוח) ערבה תיכונה וצפונית, מדריכי שה"מ (שירות ההדרכה במשרד החקלאות) ונציגי חברות הזרעים. החוקרים בוחנים מדי שנה, בשתי תחנות המו"פ הפועלות בערבה, עשרות זנים חדשים פרי טיפוח חברות זרעים ישראליות וחברות מחו"ל. חוקרי מו"פ ערבה תיכונה וצפונית הציגו את הזנים. השנה קיימת דרישה בשוק העולמי לפלפלים איכותיים מצטיינים, בעמידות בפני וירוסים, בהגדלת הכמות של הגידול ובאחוז הפוטנציאל שלהם ליצוא, תוך התחשבות בדרישות השוק בחו"ל. לדוגמא: גודל הירק- כאשר באנגליה מעדיפים פלפלים קטנים אך בארה"ב, רוסיה וגרמניה מעדיפים ירקות גדולים, עובדת היות הפרי בכיר- נקטף בנובמבר ומבוקש בארה"ב, או אפיל- נקטף מאוחר יותר ומבוקש בארצות אחרות. אילון גדיאל, מנהל מו"פ ערבה תיכונה וצפונית, אומר כי עשרות זני פלפלים מאוקלמים ומועברים לגידול על ידי החקלאים וכי זני הפלפלים הצבעוניים והמיוחדים הגדלים בערבה מבוקשים ביותר בשווקי העולם, נארזים ונשלחים מדי יום בטיסות קרגו ובספינות מיוחדות ומקוררות לשווקים יוקרתיים בחו"ל. יתרונם של הגידולים החקלאיים מהערבה הוא באפשרות לשווקם בעולם בעיקר בתקופת החורף, תקופה בה הם אינם גדלים בחו"ל אך ימי השמש הרבים ומזג האוויר בחורף בערבה מאפשרים את גדילתם בארץ. גדיאל מציין כי השנה התרחבו שטחי גידול הפלפל בערבה, זאת עקב צמצום גידול העגבניות המצריך יותר ידיים עובדות. היקף שטחי גידול הפלפל בערבה כיום המשתרע על שטח של יותר מ- 18,000 דונם. יבולי הפלפל בערבה התיכונה כ- 120,000 טונות בשנה ורובם מיועדים ליצוא. גדיאל מוסיף ומספר כי השנה קיימת דרישה בשוק האירופאי, פחות לפלפלים בעלי צבעים ייחודיים אלא יותר לתוספת ויטמינים ותכונות בריאותיות וכן לגידולם בתנאי קיצון של חום וקור עקב השינוי במזג האוויר בעולם. "הפלפלים שישווקו השנה מישראל לעולם בתקופת החורף באירופה, יהיו בעלי רמות גבוהות של ויטמינים, שניתן בעזרתם לדכא התפתחות מחלות שונות והם מייצרים פעילות נוגדת-חמצון המונעת נזקים הנגרמים לגוף עקב תהליכים טבעיים או כתוצאה מחשיפה לרעלים ותרופות. זני פלפלים רבים השנה, עשירים באופן מיוחד בויטמינים (A,C,E) המופיעים בהם ברמות גבוהות יחסית לפירות וירקות אחרים, אפילו יותר מלימונים ותפוזים!" אומר גדיאל. רבקה אופנבך, רכזת תחום הירקות במו"פ ערבה תיכונה וצפונית, אומרת: "אנו מעמידים לרשות החקלאים ידע מצטבר ובוחנים כל העת שיטות ורעיונות חדשים, שיסייעו להפיק יותר יבול על פחות שטח ובשימוש במינימום מים, משאב יקר בסביבה שלנו ובעולם כולו. מכל העולם מגיעים אלינו כדי ללמוד את שיטות הגידול החסכניות והפוריות שלנו במדבר". עוד מוסיפה אופנבך ומציינת כי לפלפל האדום תכונות בריאותיות רבות, והוא אחד המרכיבים החיוניים בתזונה היומית. עוד לפני 400 שנים ייחסו ברפואה העממית לפלפל, תכונות תרפויטיות למגוון רב של מחלות, כגון טחורים, בעיות עור, ראומטיזם, אסטמה, הצטברות גזים במערכת העיכול, כאבי בטן ועוד מחלות רבות ומגוונות. אכילתו של הפלפל האדום המתוק אינה כרוכה בתופעות לוואי מזיקות, אך השפעותיו על הגוף הנן מרחיקות לכת, כיוון שהפלפל הינו בעל תכולת ויטמינים גבוהה ובעל כמות גדולה של נוגדי חמצון, אוקסידנטים או בשמם המוכר- רדיקלים חופשיים נקשרים לתופעות של הזדקנות מוקדמת, התפתחות מחלת הסרטן, סוכרת מסוג 2, כתמי גיל בעור, מחלות לב וכלי דם, מחלות פרקים ראומטואידיות, אלצהיימר, פרקינסון, אובדן זיכרון, אסטמה ומחלות רבות נוספות. מחקר מדעי שהשווה בין תכולת נוגדי החמצון בפלפל האדום לעומת ירקות אחרים הראה, כי בהשוואה לירקות אחרים שנבדקו, תכולת החומרים נוגדי החמצון הייתה הגבוהה ביותר בפלפל האדום. עוד עולה מהמחקרים, כי הפלפל עשיר גם ברכיבים בעלי ערך תזונתי כגון: ברזל, אשלגן, ויטמין A ויטמין C, בטא קרוטן ועוד וכי צריכה יומית של פלפל אדום בינוני אחד מהווה כ- 480% מן הדרישה היומית לויטמין C, 40% מן הדרישה היומית לויטמין A, 40% מן הדרישה היומית לויטמין B6 וכ- 14% מן הדרישה היומית לסיבים תזונתיים. ניסוי שנערך במו"פ (מחקר ופיתוח) ערבה תיכונה וצפונית הראה, כי ככל שהפלפל האדום נחשף ליותר אור בתחילת העונה, עולה אחוז ויטמין ה-C שבו. לכן, פלפל הגדל בערבה בה החשיפה לקרינת השמש הנה הגבוהה בארץ, מכיל רמות גבוהות של ויטמין C. הפלפלים הגדלים בערבה קיימת תכולת נוגדי חמצון גבוהה יותר מאשר בפלפלים מאזורי גידול אחרים והינם ירקות איכותיים, משמע פעילות נוגדי החמצון בפלפל מן הערבה, גבוהה כל כך, עד שהיא מצליחה להתמודד עם הרדיקלים החופשיים אותם פולטת הקרינה. עוד עולה מהמחקרים, כי בנוסף לתכולת האנטיאוקסידנטים הגבוהה, ישנם אפקטים מרפאים רבים בפלפל האדום ובחומר הנקרא קפסיאט (Capsiate) ומצוי בו בריכוז גבוה. מחקר וניסוי שנערכו באוניברסיטת קורנל בניו- יורק מורים, כי תמצית של פלפל אדום מעכבת ב- 55% את חלוקת תאי סרטן הכבד בתנאי מעבדה. כמו כן, במחקר נוסף שנעשה נמצא, כי הקפסיאט דחה את מועד הופעתו של סרטן עור, הפחית ב- 50% את מספר הגידולים הסרטניים והוריד משמעותית את נפחם. בדיקות שנערכו באנשים הראו כי אכילת פלפל אדום מגבירה באופן משמעותי את חילוף החומרים, ומחקר שנערך בעכברים מורה כי הקפסיאט אף מונע הצטברות שומן. מכאן שהפלפל עשוי לסייע במניעת השמנה. זני הפלפלים החדשים ומלאי הויטמינים יוצגו בתערוכה החקלאית, כמו כן יתקיימו שני כנסים מקצועיים ומפגשים מרתקים עם ההיי-טק של החקלאות, מהמתקדמות ביותר בעולם בתערוכה החקלאית הגדולה בישראל שתתקיים בתחנת יאיר (ליד חצבה) מו"פ ערבה תיכונה וצפונית בראשית פברואר.
