דרמה בטורניר הטניס היוקרתי בתל אביב. רגע לפני שהיה אמור לערוך את משחקו האחרון, יחד עם גדול הטניסאים הסרבי נובאק דג'וקוביץ', נאלץ הטניסאי הישראלי יוני ארליך לוותר והודיע כי לא יעלה לשחק.
ארליך, בן ה-45, נחשב לטניסאי הזוגות הישראלי המעוטר ביותר, והיום (רביעי) היה אמור לקיים את משחקו האחרון בתחרות הזוגות יחד עם מי שזכה איתו ב-2010 בתואר הראשון, הטניסאי הסרבי שהיה עד לא מזמן מדורג במקום הראשון בעולם, נובאק דג'וקוביץ'.
שעות ספורות לפני המשחק המיועד של השניים מול הצמד ההולנדי בטורניר ה-ATP שמתקיים לראשונה מזה 26 שנים בתל אביב, הודיע ארליך כי לא יעלה לשחק בשל כאבים בגבו.
רגע אחרי שנאלץ להודיע על כך שלא יעלה לשחק, עלה ארליך למגרש במתחם האקספו בתל אביב לטקס פרידה מרגש בו נפרד מהקהל המקומי שהגיע לצפות בו במיוחד.
ארליך עלה כשהוא מלווה בחברו הסרבי, דג'וקוביץ' ואמר: "כמו שאתם יודעים, המשחק היום לא יתקיים לצערי", אמר ארליך בדמעות. "זה אמור היה להיות הטורניר האחרון שלי, אבל לפני שלושה ימים סבלתי מכאבי גב חמורים ולא התאמנתי. יחד עם הצוות המדהים שלי ניסינו להכשיר אותי אפילו ב-50 אחוז - ואני נשבע לכם שהייתי עולה למגרש ונותן את ההופעה הכי טובה שאני יכול לתת גם ב-50 אחוז".
"בכיתי מספיק, התפרקתי בחדר ההלבשה, אבל תודה רבה לכם שבאתם. עשיתי מאמץ אדיר כדי להיות פה היום ואני מצטער שאני לא יכול לתת לכם את ההופעה הזו", אמר ארליך לקהל שהגיע וטרח.
לדג'וקוביץ' אמר ארליך: "לישראלים ולסרבים תמיד יש מערכת יחסים טובה ואנחנו תמיד מרגישים בבית. כולם יודעים כמה אתה שחקן מדהים, אבל אתה גם בן אדם מדהים ועבורי זה אפילו הרבה יותר חשוב. להיות שחקן טניס טוב זה דבר אחד, אבל להיות בן אדם טוב זה הרבה יותר חשוב. אני קורא לך חבר שלי ואני שמח על החברות שלנו מאז 2010. אני אוהב אותך ומאחל לך להצליח ולשבור את השיא, אתה יותר מראוי לזה".
דג'וקוביץ' השיב לארליך כשאמר לו בעברית: "שלום, מה נשמע?".
לקהל אמר הסרבי שעד לא מזמן דורג במקום הראשון בעולם: "זה כל מה שאני יודע להגיד - גם 'תודה", 'כן' ו'בסדר', כנראה אלמד עוד מילים השבוע. אני שמח להיות בישראל לראשונה אחרי 15 שנה, אני זוכר שהייתי עם סרביה בדייויס וזו הייתה אווירה שלא אשכח. כמו שיוני אמר, יש חברות נהדרת בין הישראלים לסרבים במשך שנים ארוכות לצערי אנחנו לא יכולים להתחרות היום בפניכם, אבל אנחנו לא יכולים לשכוח את הרגעים המדהימים שהאיש הזה הביא לספורט הישראלי ולטניס. הוא ראוי לכבוד גדול והערצה. אנחנו זכינו יחד בתואר שלנו בלונדון, בקווינס - ואני מאחל לו המון בהצלחה. אתה יודע שאני תמיד שמח לעזור לטניס הישראלי. תודה רבה לכם שהגעתם, תריעו ליוני".
בשיאו דורג ארליך במקום החמישי בעולם בזוגות, כאשר שיתוף הפעולה הפורה ביותר שלו היה עם חברו לצוות, טניסאי העבר אנדי רם. בסך הכל זכה ארליך ב-19 תארי זוגות, כולל גרנד סלאם אחד באליפות אוסטרליה הפתוחה ב-2008.
בכך תסתיים קריירת הטניס הענפה ביותר של טניסאי ישראלי, ששימש בשנתיים וחצי האחרונות גם כקפטן נבחרת הדייויס של ישראל.