אבי העורקים, העורק הגדול בגוף האדם היוצא מן הלב ומוביל דם לאברי הגוף, עובר תהליכי הקשחה של דפנותיו לאורך החיים כחלק מפיזיולוגיה של התבגרות והזדקנות.
מידת ההתקדמות בנוקשות אבי העורקים אינה זהה בכל בני האדם, לחלק מהאנשים התקדמות איטית ולחלקם התקדמות מהירה בנוקשות אבי העורקים. אולם נוקשות גבוהה בחלקו הקריבני של אבי העורקים, מיד עם מוצאו מהלב, הינה גורם סיכון ידוע ועצמאי לתחלואה במחלות לב וכלי דם ואף תמותה מסיבה לבבית.
עד כה, אסטרטגיות תזונה או ירידה במשקל לא הוכחו כבעלות השפעה על תהליך התקדמות נוקשות אבי העורקים. אולם כעת, חוקרים מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב הוכיחו לראשונה עי הדמיית MRI שתזונה ים תיכונית ירוקה, העתירה בפוליפנולים (תרכובות הנמצאות במקורות מזון צמחיים טבעיים), מונעת דרמטית את נוקשות אבי העורקים. תוך 18 חודשי מחקר נצפתה הפחתה של כ- 15% בנוקשות אבי העורקים הקריבני בקבוצת הדיאטה הים תיכונית הירוקה, אשר הייתה כפולה מזו שנצפתה בקבוצת הדיאטה הים התיכונית המסורתית (-7.3%) ופי 3 מקבוצת שמירה על תזונה בריאה (-4.8%).
את המחקר הובילה פרופ' איריס שי מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב, ופרופסור נילווית באוניברסיטאות הרווארד , ארה"ב ולייפציג גרמניה, יחד עם ד"ר גל צבאן, קרדיולוג מהמרכז הרפואי האוניברסיטאי סורוקה, אשר מחקר זה מהווה חלק מעבודת ה- PhD שלו, ועמיתים מאוניברסיטאות הרווארד ולייפציג.
הניסוי הקליני בוצע באוניברסיטת בן גוריון בנגב בשיתוף הקריה למחקר גרעיני דימונה (קמ"ג), בית החולים סורוקה וחוקרים מאוניברסיטת הרווארד ולייפציג. במשך שנה וחצי, 294 משתתפים חולקו לשלוש קבוצות התערבות אשר כולן כללו פעילות גופנית מתונה במידה שווה בחדר כושר.
קבוצת הביקורת כללה מעבר לתזונה בריאה. הקבוצה השנייה כללה מעבר לתזונה ים תיכונית בריאה ובקבוצה השלישית הוכפלה כמות הפוליפנולים: הנחקרים שתו בכל יום 3-4 כוסות תה ירוק ובערב שתו שייק ירוק על בסיס צמח המנקאי. צמח המנקאי הינו צמח מים שנחקר באינטנסיביות ונמצא כעתיר בחלבון, ברזל, ויטמין B12 ו- 200 סוגים שונים של פוליפנולים - כולם הוכחו כזמינים ביולוגית בבני אדם. המנקאי היווה תחליף לצריכת בשר אדום אשר הוסר מהתפריט בקבוצת הדיאטה הים תיכונית הירוקה.
ה- DIRECT-PLUS הינו המחקר הראשון בו נבדקו השפעותיה של הדיאטה הים תיכונית הירוקה, העתירה בפוליפנולים תזונתיים, על היבטים שונים של בריאות האדם. בכלל זה נעשה שימוש בטכנולוגיית דימות בתהודה מגנטית (MRI). במחקרים שנערכו ע"י קבוצת המחקר עד כה, נמצא שלתזונה הים תיכונית הירוקה השפעות מיטיבות על השבחת פרופיל חיידקי המעי (Gastroenterology 2021), האטה בניוון המוח (AJCN 2022) ונסיגה בכבד שומני (Gut 2021) והשומן התוך ביטני (BMC med 2022).
"תוצאות המחקר שלנו מדגישות, שוב, שלא כל הדיאטות מספקות יתרונות דומים לבריאות האדם, ושהתזונה הים תיכונית הירוקה עשויה להיות יעילה במיוחד לשיפור הבריאות הקרדיווסקולרית", מציין ד"ר גל צבאן. "עבודתנו מראה כי הקפדה על תזונה בריאה, ללא קשר לסוגה, קשורה בנסיגת נוקשות אבי העורקים הקריבני, כאשר התזונה הים תיכונית הירוקה מספקת הפחתה משמעותית של כ- 15%, באמצעות שינויים פשוטים ומעשיים בתזונה ובאורח החיים".
"אורח חיים בריא הוא בסיס חזק לשיפור הבריאות הקרדיומטבולית. מניסויים הקליניים שלנו למדנו עד כה כי איכות התזונה חיונית להפחתה ברקמות שומן חולניות, שיפור בפרופיל שומני הדם ואיזון הסוכר, מניעת הזדקנות המוח, והשבחת פרופיל חיידקי המעי. תוצאות המחקר הנוכחי מחדשות בבחינת תרומת הפוליפנולים לבריאות האדם בהגנה על הפיזיולוגיה של הזדקנות כלי הדם", סיכמה פרופ' איריס שי.