האם החיסון לשלבקת חוגרת יסייע גם במאבק בדמנציה? חוקרים בווילס מצאו כי אנשים שקיבלו חיסון נגד שלבקת חוגרת, היו בסיכון נמוך של לפחות 20 אחוזים ללקות בדמנציה במהלך שבע השנים שלאחר קבלת החיסון.
בשנת 2013 החליטו רשויות הבריאות בווילס כי כל מי שנולד החל מתאריך 2 בספטמבר 1933 יהיה זכאי לחיסון נגד שלבקת חוגרת בשם Zostavax.
החוקרים בדקו את ההשלכות של החיסון לשלבקת חוגרת על התפתחות דמנציה, ומצאו כי אלו שקיבלו את החיסון נהנו מסיכון מופחת ללקות במחלה. בקרב נשים ההשפעה של החיסון על מניעת דמנציה הייתה אף גבוהה יותר מאשר בקרב גברים. תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת המדעי Nature.
גם מחקרים קודמים אך קטנים יותר הראו כי אנשים שקיבלו את החיסון לשלבקת חוגרת היו בסיכון נמוך יותר לדמנציה, כאשר חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד טענו כי חיסון חדש בשם Shingrix מפחית עוד יותר את הסיכון לדמנציה.
ההערכות הן כי חיסון לשלבקת חוגרת מפחית דלקות במערכת העצבים ומונע הפעלה מחדש של נגיף הגורם לדמנציה. תיאוריה נוספת היא שהחיסונים גורמים לשינויים רחבים יותר במערכת החיסון, בעיקר בקרב נשים.
ג'וליה דאדלי, ראש חטיבת המחקר במכון Alzheimer's Research UK אמרה ל"גרדיאן" הבריטי כי "בעוד שמחקרים קודמים הציעו קשר בין החיסון להפחתת סיכון לדמנציה, המחקר הזה מציע ראיות חזקות יותר לקשר ישיר, עם תועלת גדולה יותר שנצפתה בקרב נשים. לא ברור בדיוק כיצד החיסון נגד שלבקת חוגרת עשוי להשפיע על הסיכון לדמנציה. הוא עשוי להפחית את הדלקת, לתמוך במערכת החיסון בדרכים המגנות על המוח או לערב מנגנונים אחרים.
חשוב לציין שהמחקר הזה בחן את החיסון של Zostavax ולא את Shingrix, שכיום נעשה בו שימוש נפוץ יותר. הבנת הקשר הזה טוב יותר, כולל הסיבה להבדלים בין גברים לנשים, יכולה לפתוח אפיקים חדשים למניעת דמנציה וטיפול".